Свой последний день пребывания в столице Эйлан решил провести, отведя душу в одной из таверн Слободы, района, куда человек его происхождения сунулся бы только по крайне важному и серьезному делу, и, разумеется, инкогнито. Однако с недавнего времени молодого лорда почти перестала волновать репутация и мнение людей его круга, - почти, иначе бы он заявился сюда при всем параде. Нет, были некоторые рамки приличия, которые он переступать не собирался. Он просто хотел отдохнуть.
Долгие раздумья о будущем, терзавшие его со дня знаменательного бала в Солнечном дворце, привели его к выводу – он не станет потворствовать авантюрам Верховного Престола Дома Тородред. Наверное, это выглядело как решение капризного мальчишки, но Эйлан считал, что в его положении остаться в стороне будет мудро и благородно. Завтра же он уедет из столицы, забрав и жену, чтобы исключить тлетворное влияние кайриэнской знати на нее, и вернется в Джангай, подальше от всех этих интриг. Подальше от Игры. Будет благоразумно переждать в стороне. Конечно, ему придется отложить некоторые свои проекты, в частности, грандиозную, по его мнению, задумку перегородить Джангайский перевал крепостной стеной, для пущей надежности, но это только до лучших времен, которые непременно настанут. Эйлан рассуждал так: если интрига Дартрейна и Риэладрида провалится, то Дом Тородред после того, как он сам станет Верховным Престолом, не потеряет своих позиций слишком уж сильно, - ведь всем будет известно, что он, Эйлан, был против того, что творил его предшественник. Ну, а если интрига все же выгорит, и Риэладрид захватит трон… у нового короля не будет причин устраивать гонения на Дом Тородред, даже после того, как сменится Верховный Престол. Ну, кроме неприязни лично к Эйлану, но тут все будут видеть, насколько это необъективно, и вряд ли поддержат Маравина. Так, по рассуждениям молодого лорда, и выходило, что лучше будет придерживаться нейтральной позиции.
- Не такой уж я и дурак, как все считают, - тихо усмехнулся себе под нос Эйлан. Он сидел в общем зале таверны, за столом в углу у самого камина и был чрезвычайно доволен собой. Стоило определиться с решением проблемы, и жизнь вновь стала прекрасной.
Юркая служанка забрала с его стола пустую тарелку с дочиста обглоданными косточками – все, что осталось от доброй половины гуся. Эйлан проводил девушку заинтересованным взглядом; редкий образчик строгой кайриэнской красоты: бледная, словно лучший мрамор, кожа, блестящие черные глаза, струящиеся восхитительной черной волной волосы, тонкая фигурка… девушка была на голову выше Эйлана, и эта особенность делала ее еще более интересной. Молодой лорд испытывал трепетную симпатию к высоким, - по кайриэнским меркам, конечно, -  черноволосым женщинам. Любил глазами издалека, тщательно держа себя в строжайших рамках приличия и воздержании из страха, что однажды ему на голову свалится собственный нежданный, незванный бастард… И за это он ненавидел Риэладрида тоже. Нахмурившись, Эйлан налил в большую кружку вина из кувшина, что стоял тут же на столе, и, недолго думая, залпом опустошил ее. Выпивка также не входила в число того, что он мог себе позволить, а свое первое похмелье молодой лорд познал только на следующий день после собственной свадьбы. Может быть, пришло время что-то изменить в своей жизни…
Таверна быстро наполнялась народом, большей частью ремесленниками, пришедшими повеселиться после трудового дня, обменяться слухами и сплетнями и расслабиться. Эйлан тоже хотел расслабиться. Наполнив кружку вновь, - по телу уже разливалось кипучее тепло, - он оценивающе оглядывал посетителей. Где-то рядом что-то вещал менестрель, но даже его надоедливое бренчание по струнам в поддержку словам не могло сейчас испортить настроения молодого лорда. Эйлан очень хотел повеселиться. Если сегодня здесь не будет драки, он устроит ее сам. Пусть только наберется побольше народу.

Народ в таверне уже набился плотненько, в воздухе висел гул голосов, смех, плеск наливаемой выпивки и бодрый стук соударяемых кружек. Вот такое место было Эйлану гораздо более по душе, чем приемы в благородном обществе. Здесь ему не нужно было строить из себя невесть что и следить за манерами. Здесь все было проще и понятнее.
Однако он все же смерил хмурым взглядом исподлобья молодого мужчину, который подсел к нему, хорошо хоть со своим кувшином. Оно понятно – в таверне свободных мест уже не было, а люд все прибывал. Однако незнакомец загородил ему обзор. Эйлан пятерней зачесал назад жесткие непослушные волосы, выбившиеся из прически, и угрюмо вздохнул. Этот парень не выглядел пригодным для драки.
- А что погода? Нормальная погода, я считаю. Хорошая, - буркнул он и двинул свою кружку к незнакомцу. - Ну угощай, раз сел тут.
Входная дверь хлопнула, и Эйлан подался в сторону, чтобы увидеть вошедших из-за плеча незнакомца. Губы слегка дрогнули, намекая на довольную улыбку. Вот эти трое громил, наверное, грузчиков каких-нибудь или камнетесов, - то, что надо.
- Погода-то хорошая, - негромко, гораздо более приветливым голосом произнес молодой лорд. – А вот драки хорошей здесь давно не было. Согласен? Ты наливай, наливай.

На замечание незнакомца о драках Эйлан только сокрушенно покачал головой. По его собственному мнению, драк всегда было мало. Точнее, все делалось слишком сложным способом, вместо того, чтобы просто решить вопрос хорошей взбучкой. Кроме того, это было просто весело. Он уже решил, что, когда сам займет место Верховного Престола, обязательно заведет такую забаву, местечко, где все желающие смогут драться на кулаках, на выигрыш, и еще на них можно будет делать ставки, как на скачках. И не только по праздникам, но и в будний день.
- Жена… век бы ее не видеть, - Эйлан мрачно уставился в кружку. – Вот что я тебе скажу: женись только на той, какую сам выберешь. Никого не слушай. Хм, если ты еще не женат.
Он отхлебнул вина; чувствовал, что начинает пьянеть, но останавливаться сегодня не собирался. Незнакомец располагал к себе, на удивление легко, а может быть, сама обстановка веселой таверны тому способствовала. Хороший собеседник, вот чего ему давно не хватало. С силой стиснув деревянную кружку в руках, так, что она даже затрещала, Эйлан подался вперед, к незнакомцу.
- Что бы ты сделал, если бы твой отец отказался от тебя? – с горящими глазами вопросил он. – Как бы ты жил, зная, что всё, что ты делаешь – для него ничего не значит? Что ты для него – никто, пустое место? Ну?! Говори!

- В менестрели? – Эйлан окинул собеседника недовольным взглядом исподлобья и нахмурился, вспомнив, что ведь верно, этот парень и бренчал тут в тот момент, когда молодой лорд зашел в таверну. Ничего странного в том, что он не обратил на это внимание сразу, как только тот подсел; Эйлан, хоть и вел себя по отношению к простолюдинам проще, чем то было ему положено по статусу, но не настолько, чтобы замечать и различать их, когда это не было необходимо.
- В струнощипы, - поморщился молодой лорд, залпом опустошил кружку и недрогнувшей рукой наполнил ее снова. – Я твоего отца понимаю. Нет, чтобы полезным делом заняться. Бренчать песенки да козлом горло драть – умения много не надо. Будь я на его месте – высек бы тебя так, чтоб ты все эти глупые мысли до конца жизни забыл.
Эйлан усмехнулся, потянулся через стол и крепко хлопнул менестреля по плечу.
- Ладно, не переживай, - произнес он, садясь обратно. - А я не могу семейное дело бросить. И не хочу. Отец всегда считал меня недоумком, но я не так глуп, как он думает! Мне не нравится то, куда он собирается завести наше семейное дело. Кому придется все это расхлебывать после того, как его не станет? Мне. Я хочу это предотвратить, но не знаю, как…
Глубоко вздохнув, он уставился на кувшин с вином, стиснув кулаки.
- В меня никто не верит, никто. У меня нет союзников, всем заправляет отец. Никто не будет иметь со мной дел, пока он жив. Как я могу ему помешать?
Эйлан замолчал, обвел посетителей таверны злым горящим взглядом. Мысль, точнее, тень мысли, что зародилась сейчас в его голове, заставила нахмуриться еще больше.
- Выпьем еще, - холодным ровным тоном произнес он, опрокинул в себя кружку и поморщился. Вино не пьянило. Сказать по правде, винишко было дряное.
- Эй! Эй, ты! Девушка! – крикнул молодой лорд и хватанул спешившую мимо служанку за рукав платья. – Стоять. Неси бренди, да покрепче. Неси сюда все, что есть крепкого.

Ждать нельзя? Эйлан уставился на собеседника круглыми глазами. Свет! Да он хоть сейчас готов сорваться и что-нибудь сделать, если бы знал, что! Он терпеть не мог ждать.
- У меня нет другого выхода, - понурившись, произнес Эйлан. – Создатель его заберет еще очень не скоро. Завтра я покину столицу, и будь что будет.
Он вновь задумался над кружкой, не заметив, как служанка принесла требуемую выпивку. Мысль, которая сейчас формировалась в голове, до недавнего времени показалась бы ему чудовищной. До этого знаменательного бала в Солнечном дворце. Если бы с лордом Дартрейном что-нибудь случилось… Эйлан тряхнул головой, но мысль не ушла, а повисла манящим маячком возможностей где-то на краю сознания. Если бы лорда Дартрейна не стало…
- Нет, ты не прав, - буркнул молодой лорд и наполнил свою кружку по-новой, на этот раз тем, что принесла служанка. Кружка была большой, пивной, а в бутылке оказалось отличное бренди, однако Эйлан проглотил не менее половины, прежде чем оторвался, чтобы перевести дух. Вот это было ему по нраву!
- Он человек толковый. Умный. Я бы даже сказал, умнейший… куда мне до него? Но, сожги меня Свет, если мне нравится то, что он делает! Я…
Он зыркнул по сторонам блестящими черными глазами и заговорщически потянулся к собеседнику через стол.
- Я боюсь, что его действия приведут к войне. Как… - Эйлан потряс головой, сосредоточил взгляд на своих руках и принялся загибать пальцы. – Ээ… девять? десять? Лет назад… Когда на Солнечный трон сел король Эмон. Я боюсь и просто хочу защитить наших людей от этого. Свет! Я готов на что угодно… Я…
Он вновь потряс головой и огляделся по сторонам. Смутно припомнилось, что в подобных местах следует держать язык за зубами. Однако Эйлану вдруг стало все равно. Ему необходимо было высказать то, что давно его терзало. Ему нужно было поговорить хоть с кем-нибудь, даже если это случайный собеседник в дешевой таверне для простолюдинов.
- Тебя как звать-то? Давай еще выпьем…

- Трусы? На дворцовую статую? – Эйлан недоверчиво прищурился. – Не слыхал об этом. Когда это было? А… не важно.
Он вновь подлил себе бренди, в который раз.
- Но я бы не стал делать такое. Это как-то… - молодой лорд надменно вскинулся и пощелкал пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово. – Мелко. Низко. Наверное, кто-то из слуг пошутил. Если бы у меня в поместье кто-нибудь так пошутил, я бы повесил шутника без лишних разговоров.
Подлив себе и собеседнику еще выпивки, Эйлан вздохнул и покачал головой.
- Ты не думай, Ландрид, я не из пустомелей, про которых ты говоришь. У меня слово с делом не расходится. Если уж я чего решу – так всенепременно сделаю. Вот например…
Он ткнул пальцем в сторону компании из дюжих мужиков, азартно метавших кости за столом посреди зала таверны.
- Видишь их? Хочешь проверить, как я держу слово? Родословная, титулы, положение… все это пустое, когда есть возможность немного размяться.
На свет был извлечен тяжело звякнувший денежный мешочек. Эйлан взвесил его в ладони и поднялся было на ноги, но тут же ухватился другой рукой за столешницу, опасно покачнувшись.
- Ну-ка, Ландрид, - он мрачно ухмыльнулся, предвкушающе уставившись на мужиков, словно кот на ничего не подозревающих птичек. – Хочешь немного повеселиться? Ставь на меня, потому что я побью каждого из них.

- Помягче? Сейчас будет помягче.
Эйлан благополучно отчалил от стола; первоначальное головокружение прошло, в теле появилась легкость, а настроение крылато птицей устремилось ввысь. Пружинистой походкой молодой лорд прошествовал через зал таверны, не обращая ни малейшего внимания на недовольство и возмущенные выкрики посетителей, которых расталкивал по дороге. На стол перед азартно метавшими кости игроками шлепнулся тяжело звякнувший кошель.
- Здесь десять золотых крон, - во всеуслышание объявил Эйлан. В таверне стало необычно тихо.
- Они достанутся тому, кто сможет меня победить. Биться будем на кулаках. Ну, кто первый?
Уперев руки в бока, Эйлан высокомерно оглядел присутствующих. Большую часть посетителей составляли ремесленники, бочкари, столяры, рабочие с речных доков и прочие, слегка разбавленные подозрительного вида сбродом.
- Эй, а что нам мешает просто всем разом скрутить тебя и отобрать все денежки? – послышалось из какого-то темного угла. Эйлан воззрился с негодованием, но не смог определить, кто это сказал. Он не знал, что ответить. Он не думал, не рассчитывал на такой поворот событий.
- Да ладно, - прогудел один из метателей костей, крепкий на вид мужчина, в облике которого без труда угадывалась андорская кровь. – Хочет цыпленок, чтоб ему морду набили? Сейчас устроим.
Загрохотали отодвигаемые столы и лавки; люди быстро расчистили место в середине зала – не такой уж большой пятачок свободного пространства. Трактирщик, тощий кайриэнец, с невозмутимым видом протирал кружки; Эйлан уже дал ему слово оплатить возможный ущерб, подкрепив обещание золотом.
Противники сошлись под ободряющие выкрики, свист, грохот кружек и звон монет, - активно делались ставки. Эйлан разделся до пояса, вещи и призовой кошель бросив трактирщику. Азарт горячил кровь, на приличия ему было уже наплевать, а вот одежду портить не хотелось. Впрочем, он даже не успел вспотеть, первый бой вышел коротким. Противник оказался неуклюжим, за что и был отправлен отдыхать крепким ударом в висок. Таверна буквально взорвалась воплями – изумленными, ободряющими и разочарованными от тех, кто проиграл поставленные не на того деньги.
- Следующий, - небрежно бросил юноша, а после почти столь же быстро разделался с высоким гибким кайриэнцем, который, правда, оказался достаточно быстрым и успел разбить Эйлану нос, прежде чем рухнул сам в массу посетителей. Впрочем, упасть ему не дали, а оттащили куда-то к стеночке, отлеживаться. Утирая сопли и кровь, Эйлан радостно ухмыльнулся, когда, засучив рукава, к нему вышел плотный, средних лет мужчина, чья прическа не оставляла сомнений относительно его происхождения. Только шайнарцы имели этот дурацкий обычай брить до блеска башку и оставлять смешной хохол из волос.
Драться на кулаках было для Эйлана почти тем же самым, что и драться на мечах, только лучше. Выучка, реакция, движения – почти все то же самое, а чего не хватает, то можно заполнить, положившись на чутье боя, так он это называл. Звери не задумываются, когда дерутся, не анализируют и не дают своим стойкам и приемам всякие вычурные названия. К неодобрению учителя, Эйлан в свое время едва мог запомнить, что и как называется… может быть, поэтому он так и не стал мастером клинка, не смог его одолеть? Ну, глупости.
Но этот шайнарец знал толк в таком поединке. Вдвоем они кружили на небольшом пятачке под напряженными взглядами десятков пар глаз. В таверне, казалось, становилось жарче с каждой минутой, пот катился градом с обоих. В голове у Эйлана гудело, дышать было тяжело от боли в животе, а подбитый левый глаз начал заплывать.
- Сдавайся, - Шайнарец сплюнул кровью и, кажется, зубом.
- Ни за что, - Эйлан хрипло вздохнул и бросился вперед, увернулся от кулака и вдруг оказался схвачен, а в следующее мгновение таверна перед ним кувыркнулась, и он с грохотом покатился по  полу. Зарычав, юноша поднялся на четвереньки, затем встал на ноги и разогнулся. Шайнарец мягко переступал с ноги на ногу и добро ухмылялся. Вспыхнув от ярости, Эйлан атаковал его вновь, на этот раз удачно разбив нос противнику, следующий удар в живот… нет, получил его сам, еще один и еще. На хребет будто рухнул мешок с углем, и молодой лорд распростерся на полу. Шайнарец прижал его коленом и завернул руку назад так, что боль пронзила плечо, едва он попытался пошевелиться.
- Ладно! - выдохнул наконец Эйлан, убедившись, что освободиться нет никакой возможности. – Ладно, победа твоя!
Едва почувствовав, что его отпустили, Эйлан хотел вскочить на ноги, но у него едва вышло подняться, опираясь на ближайшую скамью, а потом стол. Побили его сильнее, чем он ожидал, но не это было главное. Он теперь чувствовал себя значительно лучше, несмотря на боль и даже несмотря на проигрыш. Казалось бы, это должно его разозлить.. но нет.
- Неплохо, - сказали рядом; шайнарец сунул за пазуху выигранный кошель. – Эх, выучить бы тебя как следует…
Он ухмыльнулся, - лучики морщин разбежались вокруг темно-зеленых глаз – и будто рыба нырнул в толпу посетителей, деливших деньги и требовавших еще выпивки после такого развлечения. Эйлан только и успел заметить, как его бывший противник скрылся за входной дверью с котомкой на плече, к которой были приторочены два меча, побольше и поменьше.
Трактирщик вернул ему вещи с несколько разочарованным видом, - в ходе поединков даже ни одной скамьи не поломали. Морщась от боли, Эйлан накинул куртку на плечи и вернулся к столу, где оставил своего давешнего собеседника в компании кувшина с вином. Теперь вино было еще более кстати, и юноша выдул полкувшина залпом перед тем как заговорить.
- Ну, что скажешь? Превосходное развлечение, правда? Куда лучше, чем твое трень-брень!

От тона, которым заговорил с ним менестрель, Эйлан мигом взвился, с грохотом поставил полупустой кувшин так, что вино из него выплеснулось на стол, и вскочил было сам… но последующие слова Ландрида заставили его медленно опуститься на скамью.
- Помощь?... Но как… кто… Кому может понадобиться…
Несколько мгновений он ошарашенно вглядывался в лицо сидевшего напротив. Подошла служанка и принялась споро вытирать стол от пролитого вина, и только тогда Эйлан будто очнулся и решительно тряхнул головой.
- Нет… - протянул он, расплываясь в ухмылке. – Нет, не может быть.
Велев служанке принести еще вина, и бренди, и эля заодно, молодой лорд выпрямился и презрительно рассмеялся.
- Ты разыгрываешь меня, не правда ли? Откуда простой менестрель может… Ты врешь, не знаю, с какой целью, но врешь. Я тебя раскусил. Это дурацкая шутка, но я тебя прощаю.

Кажется, менестрель и впрямь был настроен весьма серьезно. И на памятном балу был… И наверняка действительно был подослан кем-то… Эйлан с несчастным видом обхватил голову руками. Похоже, его собираются втянуть в Игру! Что же делать?
- Подожди… я ничего не понимаю… - едва не простонал молодой лорд. Он не мог обдумать все вот прямо сейчас! Но этот струнощип чуть ли не впрямую озвучил его мысли, в которых Эйлан не хотел признаваться самому себе. Да, конечно, Дом Тородред должен был возглавить кое-кто другой, и давно! Но… почувствовав, что трезвеет, Эйлан поспешно плеснул себе бренди в кружку, в которой уже был эль, хлебнул залпом, не поморщившись, и подозрительно огляделся по сторонам. Веселье в таверне шло своим чередом, народ шумел так, что вряд ли их кто-нибудь смог подслушать.
- Ну… я… это… - слова подбирать было трудно. Даже сквозь хмель Эйлан – пока еще – понимал, что не стоит сразу бросаться в омут с головой.
- Ну, мне нужны союзники, да, - наконец, выдавил он, понурившись, невидяще глядя в стол. – И мне не нравится… куда все катится. Я должен заботиться о людях. О жене. Знаешь, она же хочет ребенка… Ну ведь выбрала самое неподходящее время! Все может рухнуть в любой момент. И что мы тогда будем делать? Вдруг я не смогу защитить ее? Я…
Эйлан вскинулся, хмуро зыркнул на менестреля уже мутнеющими глазами и сжал кулаки.
- Я хочу предотвратить… возможную вой… э, смуту. Пусть все останется как есть, на своих местах. Вы можете помочь с этим?