Бал в особняке лорда Эдмира выдался более чем скучным. Конечно, с приемами в Солнечном Дворце вообще мало что могло сравниться, но причиной скуки Риэладрида было совсем не то, что само празднество было скромным по сравнению с тем, к чему он привык. Дело было в том, что гости в большинстве своем игнорировали его.
В общем-то, в этом не было ничего удивительного. Эдмир Осилин пригласил представителей почти всех Великих Домов, но большинство ответило на его приглашение отказом. Лишь леди Биливере из Дома Сайган была здесь, ну и сам Торам. В каком-то роде присутствие здесь бастарда лорда Дартрейна было гораздо хуже, чем простой отказ. Лорд Эдмир, во всяком случае, явно принял это за оскорбление, о чем свидетельствовали свирепые взгляды, которыми он время от времени одаривал Торама Дэгана.
После того, как объявили о его приезде, «общалась» с ним лишь леди Дайгиан, Верховный Престол одного из малых Домов, состоящих в вассалитете с Домом Тородред. Общение ограничилось тем, что седеющая женщина, встретившись с Торамом взглядом, сразу же посмотрела на Эдмира и чуть закатила глаза. Было очевидно, что дама пыталась что-то сказать принцу, но, как и все игроки Даэсс Дэй’мар, делала это как можно незаметнее. Риэл сразу решил, что это было предупреждение. Но для него ли? Или для Дома Тородред в целом? Принц был почти уверен, что верным было первое предположение. Дом Осилин не был достаточно сильным, чтобы предпринять что-либо против Великих Домов, если только у них не было могущественных друзей, что, к сожалению, тоже было вполне возможным.
Блуждающий взгляд Торама остановился на леди Биливере, которая стояла на другой стороне зала и беседовала с какими-то незнакомыми ему дамами. Единственный гость из Великого Дома, кроме него самого. Случайность? Может быть. Но скорее всего - вовсе нет. Возможно, Дом Сайган и был тем самым могущественным другом, на чью поддержку рассчитывал Эдмир. Если он на самом деле планировал что-нибудь.
Отложив кубок с вином на поднос, который держал очередной слуга, Риэл поправил рукава и двинулся в сторону леди Биливере. Вполне возможно, что она проигнорирует его, как это делали остальные гости, но попробовать стоило.
- Прошу прощения, что мешаю, дамы, - мягко произнес он, подойдя к Сайган и её собеседницам. Поклонившись, рука к сердцу, как было принято в Кайриэне, он протянул вперед вторую руку, -  Торам Дэган, к вашим услугам, миледи. Не откажетесь подарить мне этот танец?

- Просто Торам, миледи, - улыбаясь, ответил Риэл, когда Биливере назвала его «лордом Дэганом». Эйлан, услышав подобные слова, наверняка сгорел бы от паранойи, предполагая, что Торам хочет захватить власть внутри Дома. Надо признаться, перспектива была очень даже заманчивей. Лишь бы предотвратить то стихийное бедствие, которое называлось «лорд Эйлан, Верховный Престол Великого Дома Тородред». 
Ведя девушку к центру зала, где пары кружились в медленном танце, принц не мог не оценить красоту юной Сайган. Необычный для кайриэнцев цвет глаз его ничуть не смущал, несмотря на то, что некоторые наверняка перешептывались о нечистом происхождении леди Биливере. Он-то сам был лишь наполовину кайриэнцем и, хоть редко думал о происхождении своей матери, полностью отдавал себе в этом отчет.
- Да, не сомневаюсь, что по сравнению с балами в Солнечном дворце подобные праздники кажутся просто пиком скуки, - мягко произнес Риэл, положив вторую руку на миниатюрную талию девушки. Голубые глаза смотрели прямо в серые, и принцу пришлось напомнить себе, что какой бы миловидной не казалась Биливере, она была взрослой женщиной, да еще и представительницей Великого Дома. Даэсс Дей’мар у неё был в крови. «Как и у меня».
- Тем не менее, радостно, когда представляется возможность провести время хотя бы с намеком на веселье. Эта погода... – Риэл улыбнулся и чуть склонил голову, - сидеть в родном поместье в конце концов должно надоесть. Хорошо, когда есть друзья вроде лорда Эдмира, чтобы была возможность явиться на праздник. – «Друзья, как же. Те, что не задумываясь засадят нож в спину».
Танцуя, Риэладрид с удовольствием отметил, что его танец с леди Биливере привлек много взглядов. Большинство делало вид, что ничего странного не происходит, но вот лорд Эдмир выглядел немного неуверенно. Боялся, что друзья-Сайганы что-то планируют против него? Или боялся, что упускал шанс этих самых Сайганов заполучить в качестве покровителей? Ответы Биливере должны были пролить свет на хотя бы часть его вопросов. «И она хорошо танцует».

- Мне предпочтительнее лето, миледи. Когда прохладный ветерок спускается с Кинжала Убийцы Родичей, а ты, развалившись на диване, наслаждаешься чтением интересной книги. Купаться в водах Гэйлина, слушать пение птиц и смотреть на белок, хрустящих орехами – разве это не лучше, чем сидеть у камина и смотреть в окно, когда можно увидеть лишь снежная завеса?
Принцу вспомнились дни, когда он с Иссандэ кидали друг в друга снежки в одном из множества садов Солнечного дворца, и он с грустью подумал, что отдал бы все, лишь бы вернуть то время назад. Зима или нет, но те дни были счастливыми. Иссандэ любила зиму.
- Выполнять долг перед семей. Не повезло, - добавил Риэл после короткой паузы, улыбаясь краем губ, - оказался рядом с поместьем лорда Эдмира, когда пришло приглашение от него. Отец решил, что ему или моему... лорду Эйлану слишком далеко ехать, вот я и оказался здесь.
Торам вдруг осознал, что его уже совершенно не интересует, какие тайны выдаст ему Биливере. Он столько раз наблюдал все это. Даже будучи десятилетним, он отлично понимал, что происходило на подобных балах, устраиваемых его отцом.
Риэладрид танцевал уверенно, с наслаждением, упиваясь каждой секундой. Грациозность леди Биливере, его размеренные, точные движения, спокойная, ритмичная музыка – гости лорда Эдмира будто бы исчезли, оставив его наедине с младшей Сайган. Танец превращался в игру, танец был частью Игры. Или это Великая Игра была частью танца? Торам не знал.
Странно, что танец, который он затеял лишь затем, чтобы вызнать немного информации, вдруг стал таким интересным. И не из-за слов, сказанных Биливере. В нем было что-то неуловимое, что-то, что Тораму приходилось наблюдать лишь один раз, на празднике Бэл Тайн в деревне недалеко от Сэлиана. Селяне танцевали весело, не обращая внимания на взгляды, слова. Никаких намеков, никаких тайн, никакого Даэсс Дей’мар – лишь сам танец и радость, которую он приносил этим людям. «Она хорошо танцует... – мысль повторно пришла ему в голову. Что в этом было такого? Большинство аристократок хорошо танцуют. И все же... – Очнись!»
- Впрочем, я слишком много жалуюсь. Если бы не это "невезение", мне не представилась бы возможность станцевать с вами.

Музыка стихла, танцующие пары начали расходиться по разным углам зала, играя в свои собственные игры. Следуя этикету, каждая группа собеседников стояло чуть отдаленно от остальных, словно небольшие островки - достаточно далеко, чтобы другим не было слышно то, о чем они говорили.
Все еще держа леди Биливере за руку, Торам повел её к стене, увешанной самыми разными гобеленами, которые вместе будто бы образовали мозаику разных историй, которые вплетались в одну. Три девицы на поляне, изображенные на одном из них, следовали сразу за гобеленом с охотниками и гончими, из-за чего складывалось впечатление, будто женщины ждали пока эти самые охотники вернуться.
На декорации зала Риэл отвлекся лишь ненадолго, чтобы не оскорблять Биливере. Приметив недалеко слугу с подносами и двумя кубками вина, он движением руки подозвал его и протянул кубок даме.
- Наш танец вряд ли оскорбит лорда Эдмира, - заметил он в ответ на вопрос девушки, сделав глоток красного вина. «Скорее, предупредит его» -  мысленно добавил принц, но вслух ничего говорить не стал. Танец закончился, и Игра сразу же возобновилась. А может и не прекращалась. Возможно, Биливере и подозревала, что приезд бастард и так уже достаточно оскорбил Дом Осилин, но подтверждать её догадки не хотелось.
Торам заметил, что в их сторону исподтишка смотрело приличное количество гостей. Но на этот раз взгляды, обращенные к нему, были не брезгливыми, а скорее… оценивающими. Да, будто его мысленно взвешивали на чашечках весов. Именно так должны смотреть на короля. Первое правило Даэсс Дей’мар, которому научили Риэладрида - «окружающие никогда не должны быть уверены в том, что от тебя можно ожидать». Сейчас они не знали, кто такой этот Торам - человек, о котором они никогда ничего не слышали, но который, тем не менее, удостоился чести станцевать с леди Биливере Сайган.
Увлекшись этими мыслями, Риэладрид приосанился и чуть вздернул подбородок, приобретая и вовсе царственный вид, как и подобало принцу. Он улыбнулся Биливере.
- Лорд Эдмир принял бы любую причину вашего отсутствия, миледи. Какие бы мысли он не держал в голове, сколько бы не скрежетал зубами по вечерам, он отлично знает, где стоит его Дом по отношению к Вашему. - «Почти на самом дне».

Недовольно нахмурившись и сощурив глаза, Торам быстро оглядел этого Талманеса, о котором говорила леди Биливере. Этого человека он не знал, и сказать, к какому Дому он принадлежал, не мог, однако пять полос на его груди ясно говорили, о том, что род был достаточно сильный, хоть и не на уровне Великих Домов. Терять собеседницу ему не хотелось, ведь знакомство с младшей дочерью Верховного судьи могло принести много пользы.
Риэл прикусил губу, лихорадочно соображая. Грубить Талманесу он не мог, оскорблять - тем более. Тот мог просто проигнорировать его, да и он и так уже заработал неприязнь Дома Осилин. Затевать вражду с каждым встречным кайриэнским аристократом было не в его интересах, и уж тем более не в интересах его Дома. Чем больше у тебя врагов, тем больше вероятность, что они могут сплотиться против тебя. Что же делать, когда встретить противника лицом к лицу нельзя? Правильно, просто обходить его стороной.
Неожиданно улыбнувшись, Риэл резко повернулся к девушке и, не спрашивая разрешения (в конце концов, она сама попросила его избавить её от компании этого старикашки) взял её за руку, ведя за собой. Музыканты вновь начали играть, и на этот раз мелодия была более веселая. Этот танец, как, впрочем, и большинство остальных придворных танцев, Риэладрид знал отлично.
- Думаю, милорд Талманес не обидеться, если мы с вами плавно станцуем подальше от него, к другому концу зала, - тихо проговорил Торам, теперь уже улыбаясь лишь краешками губ. Впрочем, тон его был вполне веселый.     
Мужчины выстроились в один ряд в центре зала, женщины же встали напротив своих партнеров по танцу. Пары закружились, и в следующем кругу Торам уже стоял напротив другой женщины, чуть выше Биливере и с весьма миловидным лицом. Впечатление, однако, портилось не слишком довольным выражением лица. Гримаса, которую попыталась скрыть знатная дама, ясно говорила о том, что она далеко не в восторге от танца с бастардом.
- Видите, он ушел, - шепнул Торам, когда он вновь оказался лицом к лицу с Биливере.

Принц мысленно усмехнулся, услышав слова леди Биливере. Он, конечно же, знал, о какой именно встрече шла речь. Сам он тогда упустил шанс познакомится с Сайганами, почти случайно оказавшихся в поместье Тородредов, но ни чуточку о том не жалел. Познакомься он с Биливере там, все пошло бы совсем иначе. Здесь младшая Сайган проявляла к нему явную благосклонность, да и он её чем-то впечатлил, если судить по её словам. Несколько месяцев назад, особенно если бы под ногами мешался Эйлан, все могло пройти совсем иначе.
Деталей её знакомства с Эйланом, к сожалению, он не знал. Колавир, управляющая поместья, была на удивление молчаливой, когда Торам попытался её расспросить. Он подозревал, что случилось что-то, что выставило его «брата» в дурном свете, а Колавир, которая всегда недолюбливала бастарда и отличалась благосклонностью к истинному наследнику лорда Дартрейна, не хотела делиться с ним сведениями о провале Эйлана. Может быть, леди Биливере оказалась бы более открытой?
- Он весьма интересная личность, не так ли? - улыбаясь краешком губ заметил Торам. Дать Биливере знать, что он услышал и принял её комплимент (если это и правда был комплимент), он не собирался - все-таки есть грани, которые свой статус не давал преодолеть. Во всяком случае, пока. Да и знать, что сыновья лорда Дартрейна не в ладах друг с другом ей было не положено. Кто знает, каким образом мог использовать Дом Сайган эту информацию?
- Жаль, что не удалось тогда познакомиться с вами, миледи. Был излишне занят, чтобы уделить гостьям должное внимание. Да и лорд Эйлан, как я слышал, принял вас достойно, - добавил он, будто бы только припомнив, что ему, вообще-то, и не было положено принимать столь высокопоставленных посетителей.

- В... кузнице? – в замешательстве переспросил Риэл, смотря на леди Биливере. Смысл её слов не сразу дошел до него, отчасти потому, что ситуация, если его вывод был верным, была попросту идиотской. Сайганы застали Эйлана в кузнице?!
Торам серьезно нахмурился и немного отвел взгляд. Двигался он почти бессознательно, доверяя тело спокойному ритму стихающей музыки. Неожиданно для себя он ощутил укол злости, и неизвестно откуда взявшейся досады. Невинный тон, которым девушка задала вопрос, только подчеркивал издевку в её словах. И почему-то это злило принцо.
Эйлан, конечно, был на редкость упертым и даже глупым, но одно дело, когда это видел его сводный брат (хоть и не настоящий), но совсем другое, когда над ним начинали издеваться чужие. Как-никак он с младшим Тородредом провел под одной крышей почти десять лет, и пусть отношения у них были весьма натянутые, но сейчас издевательство над Эйланом Биливере раздражало Торама. «Странно.  В другой ситуации я бы злорадствовал...»
- Всякого влечет своя страсть, леди Биливере, - наконец ответил Торам, стараясь сохранять как можно более нейтральный тон. Получалось, кажется, не слишком хорошо, но сейчас Риэладрид не думал о том, заденет девушку его холодный тон или нет. – Даже когда страсть эту испытывают к самым... недостойным занятиям. В случае лорда Эйлана это – работа в кузнице. Согласитесь, это далеко не худшее, чем мог бы увлечься молодой лорд, - он никогда бы не подумал, что будет защищать честь Эйлана, но что сделано, то сделано.
Впрочем, это еще не означало, что он не обменяется с «братом» парой резких слов, когда окажется дома. Так опозориться перед столь высокопоставленными гостями... что ж, это хотя бы объясняло, почему лорд Дартрейн так редко брал Эйлана с собой в столицу за последний год.
Танец, между тем, закончился. Лорда Талманеса не было видно, и хорошо, а то с этим настроением Торам вполне мог бы заработать вражду еще пары Домов.