Калитка, ведущая в парк, отворилась, и Эйлан чуть поднял бровь, удивляясь открывшемуся его глазам зрелищу и даже невольно залюбовавшись им. За высокой живой изгородью прямая, словно стрела, и широкая дорожка, мощеная камнем, уходила в глубь парка, несколько раз пересекаясь с такими же под абсолютно прямыми углами. Ровные квадраты яркой мягкой травы красиво оттенялись аккуратно постриженными темно-зелеными кустарниками, которым чья-то искусная рука придала формы кубов, пирамид и шаров; белые, красные и желтые цветы, высаженные будто по строгому чертежу, идеальная чистота и порядок привели бы любого кайриэнина в приподнятое расположение духа. Следовало отдать должное Чойренам – при всей дикости их земель они умело подчинили этот кусочек природы нормальному человеческому порядку. Так и должно было быть. Глядя на всё это, Эйлан вздохнул и расправил плечи; визит в поместье Чойрен отнял у него много душевных сил. Он вообще очень не любил выезжать куда бы то ни было из владений своего отца, но когда-нибудь надо начать привыкать к этому. Со временем подобные визиты придется совершать ему… Эйлан чуть нахмурился, вышагивая по дорожке. Хотя его миссия сегодня состояла лишь в том, чтобы доставить несколько конвертов от отца, ему пришлось встретиться с леди Дейнид лицом  к лицу. И стоило больших усилий удержать свое лицо. Верховный Престол Дома Чойрен не нравилась ему главным образом тем, что связала свою жизнь с андорцем. Ну и, конечно, молодой наследник Дома Тородред обоснованно полагал ее крайне опасной особой и предчувствовал, что поладить с ней ему вряд ли удастся. Интересно, как это смог сделать отец? Ради чего леди Дейнид согласилась на брак между одной из своих дочерей и единственным – законным - отпрыском лорда Дартрейна? Их дома никогда не питали друг к другу теплых чувств. На какое-то мгновение Эйлан по-белому позавидовал своему сводному брату; обладай он такой же догадливой головой, как Торам, мигом бы сообразил, для чего это все и что вообще происходит.
А может быть, ничего не происходит, а просто… Что просто, Эйлан не знал, поэтому оборвал эту мысль, чуть пожав плечами. Невеста – вот что важно сейчас. В поместье ему сказали, что она здесь, в парке, гуляет со служанкам, и так было совсем хорошо – несмотря на помолвку, приличия надо соблюдать, пока еще незамужняя девушка не должна оставаться с мужчиной наедине, без присмотра, даже если это ее жених. В подобных вещах Эйлан был до крайности, до предельного предела строг и щепетилен к себе и окружающим. Пример того, чем кончается попустительство и неспособность сдерживать желания, по имени Торам Дэган маячил перед его глазами едва ли не ежедневно вот уже десять лет.
Прямая лента дорожки упиралась в небольшое возвышение у озерца с искрящейся на солнце зеленоватой водой; по берегу росли желтые цветы, склоняя головки к самой воде, и весенние насекомые вовсю вились над ними. На возвышении стояла массивная каменная беседка; к ней вели несколько ступеней. В тени беседки, на светлом фоне неба отчетливо виднелись три девичьих силуэта; легкий ветерок вместе с запахом свежей воды и цветов донес веселый звонкий смех.
- Леди Иллайн! – позвал Эйлан, остановившись у подножия лестницы. Он чуть прикрыл глаза ладонью от солнца, чтобы получше разглядеть девушек в беседке. – Леди Иллайн!

- Леди Иллайн? – при виде своей невесты молодой лорд слегка улыбнулся и, взойдя по ступеням к беседке, склонился в подобающем по этикету поклоне. Одна из служанок проскользнула мимо него и, придерживая юбки, побежала к поместью, но вторая осталась при невесте, и это было хорошо.
- Я лорд Эйлан Тородред, наследник Великого Дома Тородред, хм, будущий Верховный Престол и, хм… К Вашим услугам, леди Иллайн.
Эйлан старался говорить вежливо и бесстрастно, чтобы скрыть разочарование, охватившее его. Нет, он знал, как выглядит младшая Чойрен – по слухам и описаниям. Но он и представить себе не мог, насколько же сильно преобладает в ней андорская кровь: всё, что только могло отличать девушку от кайриэнцев, расцвело буйным цветом. Не такую девушку он предполагал себе в жёны, совсем не такую. Его будущая жена должна была быть белокожей, узколицей, с острыми чертами, темно-каштановыми волосами и глазами цвета зимней ночи… в общем, она должна была быть похожа на его мать, чей превосходный портрет висел в кабинете отца. Эйлан гордился тем, что Дом его поколениями придерживался кайриэнской линии, и в жилах его представителей текла чистейшая кайриэнская кровь. А теперь… его дети… о, Свет, какими теперь будут его потомки? Все традиции Дома – псу под хвост? Ради чего? Если бы не Даэсс Дей’мар, - а молодой лорд не сомневался, что всё дело в этом, по-другому быть просто не могло, - Эйлан подумал бы, что отец хочет его унизить. Впрочем, ему и без того хотелось сейчас схватиться за голову и бежать отсюда без оглядки.
В общем, его невеста абсолютно не соответствовала канонам кайриэнской красоты и потому показалась ему совершенно некрасивой. Ну, хотя бы платье на ней было выполнено в цветах ее Дома, хотя и было неподобающе открытым. Или девушку не предупредили о визите, или же это какая-то хитрость. Эйлан не заметил, как его лицо приняло обычное для него в чужой обстановке хмурое и подозрительное выражение. О том, что младшая Чойрен ко всем своим недостаткам еще и плохо воспитана, думать не хотелось.
- Леди Иллайн, позвольте предложить Вам, - сказал Эйлан, расстегивая на себе куртку, после чего протянул ее девушке, подразумевая, что та накинет ее на свои плечи, чтобы выглядеть подобающе перед мужчиной. Солнечный отблеск вспыхнул в золотых волосах девушки; молодой лорд чуть приподнял бровь и достаточно холодным голосом произнес:
- Леди Иллайн, у меня к Вам будет маленькая просьба. Ваши волосы... не могли бы Вы сделать что-нибудь с  их цветом к нашей свадьбе? Или хотя бы выбрать наряд, который скроет их?
Служанка, тенью стоявшая в сторонке, сделала круглые глаза.

- Да, безусловно, - ответил Эйлан. Девушка казалась ему очень смущенной, и он гадал, почему. Она так и не взяла куртку, едва скользнув по ей взглядом, и молодой лорд решил, что ее и в самом деле не предупредили, и теперь она просто в ошеломлении от того, что предстала перед женихом в неподобающем виде.
- Помогите же своей леди, - требовательным тоном произнес он, протягивая куртку служанке. Та, потупив взгляд, на цыпочках приблизилась к Иллайн и аккуратно возложила куртку на ее открытые плечи. Эйлан одобрительно кивнул и, приосанившись, взглянул на свою невесту.
- Видите ли, леди Иллайн, у Вас очень… хм, необычная внешность, - Эйлан старался, чтобы его голос звучал не слишком категорично; он даже попытался улыбнуться. – Среди Тородредов никогда не было никого, сходного обликом с Вами. Для меня это большая честь – стать Вашим проводником в наш род. Однако Великий Дом Тородред – весьма старинный, и у нас есть определенные традиции. Цвет Ваших волос… видите ли, он их нарушает.
Эйлан скрестил руки на груди и вздернул левую бровь. Служанка, стоявшая рядом со своей леди, дерзко и осуждающе смотрела ему прямо в глаза, закусив нижнюю губку, словно хотела что-то сказать, но изо всех сил сдерживала себя. Он перевел взгляд на свою невесту.
- Леди Иллайн, это всего лишь маленькая просьба, - произнес молодой лорд. – Я буду признателен, если Вы ее выполните.
Он замолчал, размышляя, стоит ли задавать мучивший его с недавнего времени вопрос, но в конце концов решил, что у кого же еще спрашивать, как не у девушки, которая вскорости станет его женой.
- Леди Иллайн, - голос его стал задумчивым. – А каким Вы видите наше будущее?

Эйлан слегка поморщился, когда его куртка свалилась с плеч леди Иллайн, - служанки Дома Чойрен, похоже, отличались редкостной криворукостью, раз не были в состоянии даже нормально ухаживать за своей леди. Может быть, стоит ей запретить привозить их с собой? В Доме Тородред прислуга с первого раза делает все как положено. Проводив служанку, отправившуюся чистить его куртку, презрительным взглядом, он посмотрел на свою невесту, и рука невольно потянулась почесать затылок.
- Я? Ну, я... - Эйлан не ожидал, что каверзный вопрос об их совместном будущем вот так вернется к нему; что же ответить, чтобы не ударить в грязь лицом, он не знал. К счастью, тут появилась вторая служанка с вином и снедью: печеньем нескольких видов и сыром, - и принялась споро накрывать маленький столик. Молодой лорд нерешительно потоптался на месте, с усилием заставив себя отвести взгляд от горки красивых золотистых печений на блюде.
- Вино? Да, да, вино — это хорошо, - растерянно произнес он. - Наше будущее... Я... ну, это... ну, я... в общем...
Чувствуя себя так, будто не выучил некий очень важный урок, Эйлан заметался взглядом от невесты к бутылке с  вином и закускам на столике, и обратно, и, наконец, выдавил:
- ...Извините, леди Иллайн, я... я об этом как-то... не думал.
Он коротко выдохнул в попытке успокоиться и внутренне собраться.
- Я подумаю над этим, леди Иллайн, - пообещал Эйлан и, бросив тоскливый взгляд на столик, учтиво поклонился. - Приятно было познакомиться, леди Иллайн. Я, пожалуй, пойду. Перед свадьбой еще столько дел надо сделать. Всего хорошего, леди Иллайн, да благословит Вас Свет.
Он еще раз поклонился, пятясь из беседки, и под перепугано вытаращенные глаза служанки, выронившей поднос, кувыркнулся с лестницы, внезапно оступившись на верхней ступеньке.
Мир перевернулся. Пребольно стукнувшись спиной, Эйлан скатился к подножью лестницы, на удивление для самого себя очутившись на четвереньках, и только после этого его догнал смысл произошедшего. Тряхнув головой, молодой лорд прошипел сквозь зубы ругательство, бледнея от позора, и поднялся на ноги, старательно делая вид, что ничего такого не произошло.
- Еще раз всего хорошего, леди Иллайн, - воскликнул он и даже криво и неискренне улыбнулся, внутренне ненавидя и эту беседку, и эту лестницу, и всю эту дурацкую затею со свадьбой. - До скорой встречи.